Мы уже привыкли к компьютерным вирусам и относимся к их существованию как к чему-то неизбежному. Установка антивирусной программы давно перестала быть чем-то из ряда вон выходящим, и значок антивируса на панели управления мирно соседствует со значками аськи и почты. Но совсем недавно, каких-то два десятка лет назад, компьютерные вирусы были довольно редким явлением. Сейчас для любого разумного пользователя антивирусная проверка письма, пришедшего по e-mail, рутинное явление. И даже странно подумать: первое письмо, содержащее компьютерный вирус, было получено всего 10 лет назад, 26 марта 1999 года. Да, в мире компьютерных вирусов был своеобразный юбилей.
Первый вирус, отправленным по электронной почте, был создан 31-летним программистом по имени Дэвид Смит и получил название Melissa. По оценкам экспертов, он инфицировал более 1млн компьютеров и нанёс ущерб свыше $80млн. Однако по сравнению с современными вирусами Melissa похожа на детский лепет. Melissa перекрыла интернет нескольких корпоративных сетей за счёт огромного количества корреспонденции. Заголовок у всех писем был одинаков: "Here is that document you asked for ... don’t show anyone else;-)" ("Вот документ, который вы просили... не показывайте больше никому ;-)"), в письмо был вложен документ Word. Вирус проникал в систему через Microsoft Word 97 и 2000, Excel 97, 2000 и 2003, и отправлял себя первым 50 адресам в списке контактов Outlook 97 и 98. Кроме того, в заражённом файле LIST.doc был список 80 порнографических сайтов с паролями доступа. По-видимому, это должно было усыпить бдительность пользователей и дать возможность вирусу распространиться дальше.
Всего Дэвид Смит написал четыре варианта вируса Melissa. Более поздние версии нанесли гораздо больше ущерба за счёт удаления критических системных файлов операционной системы Windows. Автор этого вируса в 2002 году был приговорён к 20 месяцам тюремного заключения, штрафу в $5000 и запрету на пользование компьютерными сетями или интернетом без специального разрешения суда.
В настоящее время Melissa считается первым заметным компьютерным вирусом, ей приписывают "заложение основ для использования разрушительной силы ботнетов, которые позволяют киберпреступникам так быстро и экономично распространять вредоносные программы". Компания MessageLabs сообщает, что к настоящему моменту зафиксировано 108 различных версий, и более 100000 экземпляров этого вируса до сих пор не удалено с компьютеров. Melissa продолжает распространяться, и ежемесячно обнаруживается примерно по 10 компьютеров, заражённых этим вирусом.
Первым в мире компьютерным вирусом считается Creeper, который появился в начале 1970-х годов. Среди крупных вирусов последних двух десятилетий можно назвать такие вирусы, как Michelangelo, который в 1992 году уничтожил информацию на миллионах компьютеров, Concept (1995), первый в мире макровирус, CIH (1998), который инфицировал BIOS, делая, по сути, компьютер бесполезным, вирус ILoveYou (2000), который нанёс ущерб более чем на $10млрд и продолжает распространяться по сети, и известный червь Nimda (2001), который полностью открывал компьютер для злоумышленников.